風光る五月の庭

　若緑がキラキラ輝いて風が光っている。花の季節が終わった若葉が輝く五月の庭は、一年でもっとも美しい。瑞々しさのなかに、新しい生命力が溢れている。そんな五月の庭が好きだ。

　猫の額ほどの狭い庭も、この季節には広くみえるから不思議である。丸く刈り込んだ笠のよう枝をなん段にも重ねた柘植(つげ)の若緑は格別である。高さは3㍍ほど、幹からのびた枝は半球状になって、その先に小さな葉をつける。40年になるが高さは当時のままで伸びず横に張り出す枝も変わらない。葉だけが、毎年、新しい芽を出して新陳代謝を繰り返している。

　年に2回、植木屋が枝の剪定をして形を整えるが、その跡に一斉に吹きだす新芽の美しさは圧巻である。正月前に形を整えるため剪定した葉が、五月になって一斉に若緑に芽吹く。
　柘植の葉は対生で、丸くて硬い。材は黄褐色で極めて緻密のため、印材、版木、将棋の駒、櫛などに利用されている。高級品としての用途に限られ、将棋の駒も代用品が普及し、今ではプロの棋戦に利用される程度となった。ツゲ材の製品は高価で工芸品としの価値も出てきた。
　その影響からか、高級な庭木とされ、垣根としてもっぱら利用されたものが、庭を引き立てるための中高木として珍重されるようになった。庭木用の低木性の「松」は格が高いが、狭い庭には不釣り合いのほか、形を整える手入れが大変なため柘植や槇がその代用として植えられた。
　わが家の柘植も、そうした当時の流行から石材の門を飾るため、その脇に植えられた。いまは、そうした流行も廃れて、柘植の垣根は姿を消し、庭に植える家も少なくなった。半球状に整えられた梢に芽吹く若葉の魅力は格別である。

　柘植の脇でひと際高くのびて、分厚な幅広の葉を輝かせているのが、モッコクである。モッコクは高さ15mになる常緑の中高木。千葉県以西の温暖な地域にに生育し、南西諸島から中国・東南アジア・亜熱帯に分布する。
   葉は長さ３～７ｃｍ。鋸歯はなく、厚くて表面は滑らかで、裏面にも葉脈はほとんどみられない。葉柄は紅紫色を帯びる場合が多く、暗い林の中に生育するものでは赤味を帯びないこともあるという。
　庭木にもよく用いられ、根元にセンリョウやマンリョウを寄せ植えして「千両万両持ち込む」と読ませたりする、と図鑑に説明があるとおり葉は輝き、とくに若葉の美しさは圧巻である。
　「真木」とよばれ庭木の核となる中心的な存在として、値も高く、植木屋自慢の木だった。ところが、花も滅多に咲かずに大きく成長するだけの変哲のなさに不満だった。こんな木がなぜ珍重がられるか不思議で、隣近所でも植える家は少なかった。中透きをしないと、鬱とおしくなって虫もつきやすいが、若い植木屋は自信がないのか、混み合った中の枝を切り落とさず表面の形を整えるだけである。
　若葉の頃が、この木の出番で、やや大ぶりぶ分厚な葉がキラキラ輝いて風に揺れる様は、まさに風光るそのものである。「真木」とよばれて格は高いが、素人目には葉が茂るだけの面白味のない木と思って、なんどか他の木に植えかえようとしたが、これだけのモッコクは勿体ないと賛成されなかった。
　玄人好みの木で、若葉の頃しか楽しめないので、つい邪慳に扱いたくなってしまう。神社や寺の境内には、モッコクの大木があるので、植木屋のいうことを聞いてそのまま残した。

　大きな石に這うように松を植えたが、いま新芽が棒のように立っている。そろそろ芽かきをしないいけないが、これも素人の手には負えない。それと、針のよう葉を透いて揃えるのも大変である。わが家の庭樹のなかでは、もっとも金かかかる"金食い虫"である。先日まで松の下でスズランが白い釣鐘のような清楚な花を咲かせていた。北海道の友人から贈られたもので、贈り主はすでに鬼籍にはいって久しいが、花だけはいもま毎年、咲かせてくれる。
  庭の若緑も、五月中旬には緑の濃い新緑となって瑞々しさが薄れてゆく。花の命は短いが、若葉の寿命もそう長くはない。いまのうちに楽しもうと、庭に出ては木々に感謝の声をかけるのが日課のようになった。